La definición de cáncer
El cáncer es una enfermedad en la que algunas de las células del cuerpo crecen sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo.
El cáncer puede comenzar en casi cualquier parte del cuerpo humano, que está formado por billones de células. Normalmente, las células humanas crecen y se multiplican (a través de un proceso llamado división celular) para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y nuevas células ocupan su lugar.
A veces, este proceso ordenado se rompe y las células anormales o dañadas crecen y se multiplican cuando no deberían. Estas células pueden formar tumores, que son masas de tejido. Los tumores pueden ser cancerosos o no cancerosos (benignos).
Los tumores cancerosos se diseminan o invaden los tejidos cercanos y pueden viajar a lugares distantes del cuerpo para formar nuevos tumores (un proceso llamado metástasis). Los tumores cancerosos también se pueden llamar tumores malignos. Muchos cánceres forman tumores sólidos, pero los cánceres de la sangre, como las leucemias, generalmente no lo hacen.
Los tumores benignos no se diseminan ni invaden los tejidos cercanos. Cuando se extirpan, los tumores benignos generalmente no vuelven a crecer, mientras que los tumores cancerosos a veces sí. Sin embargo, los tumores benignos a veces pueden ser bastante grandes. Algunos pueden causar síntomas graves o poner en peligro la vida, como los tumores benignos en el cerebro.
Diferencias entre células cancerosas y células normales
Las células cancerosas se diferencian de las células normales de muchas formas. Por ejemplo, las células cancerosas:
- crecer en ausencia de señales que les digan que crezcan. Las células normales solo crecen cuando reciben tales señales.
- ignorar las señales que normalmente le dicen a las células que dejen de dividirse o mueran (un proceso conocido como muerte celular programada o apoptosis).
- invadir áreas cercanas y diseminarse a otras áreas del cuerpo. Las células normales dejan de crecer cuando se encuentran con otras células y la mayoría de las células normales no se mueven por el cuerpo.
- decirle a los vasos sanguíneos que crezcan hacia los tumores. Estos vasos sanguíneos suministran oxígeno y nutrientes a los tumores y eliminan los productos de desecho de los tumores.
- esconderse del sistema inmunológico . El sistema inmunológico normalmente elimina las células dañadas o anormales.
- engañar al sistema inmunológico para que ayude a las células cancerosas a mantenerse vivas y crecer. Por ejemplo, algunas células cancerosas convencen a las células inmunitarias de que protejan el tumor en lugar de atacarlo.
- acumulan múltiples cambios en sus cromosomas, como duplicaciones y deleciones de partes cromosómicas. Algunas células cancerosas tienen el doble del número normal de cromosomas.
- dependen de diferentes tipos de nutrientes que las células normales. Además, algunas células cancerosas producen energía a partir de nutrientes de una manera diferente a la mayoría de las células normales. Esto permite que las células cancerosas crezcan más rápidamente.
Muchas veces, las células cancerosas dependen tanto de estos comportamientos anormales que no pueden sobrevivir sin ellos. Los investigadores se han aprovechado de este hecho para desarrollar terapias que se dirigen a las características anormales de las células cancerosas. Por ejemplo, algunas terapias contra el cáncer evitan que los vasos sanguíneos crezcan hacia los tumores , esencialmente privando al tumor de los nutrientes necesarios.
¿Cómo se desarrolla el cáncer?
El cáncer es causado por ciertos cambios en los genes, las unidades físicas básicas de la herencia. Los genes están organizados en largas hebras de ADN muy compacto llamadas cromosomas.
El cáncer es una enfermedad genética, es decir, es causado por cambios en los genes que controlan la forma en que funcionan nuestras células, especialmente cómo crecen y se dividen.
Los cambios genéticos que causan cáncer pueden ocurrir porque:
- de errores que ocurren cuando las células se dividen.
- del daño al ADN causado por sustancias nocivas en el medio ambiente, como las sustancias químicas del humo del tabaco y los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra sección Causas y prevención del cáncer tiene más información).
- fueron heredados de nuestros padres.
El cuerpo normalmente elimina las células con ADN dañado antes de que se vuelvan cancerosas. Pero la capacidad del cuerpo para hacerlo disminuye a medida que envejecemos. Esta es parte de la razón por la que existe un mayor riesgo de cáncer en el futuro.
El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. A medida que el cáncer continúa creciendo, ocurrirán cambios adicionales. Incluso dentro del mismo tumor, diferentes células pueden tener diferentes cambios genéticos.
Tipos de genes que causan cáncer
Los cambios genéticos que contribuyen al cáncer tienden a afectar a tres tipos principales de genes: protooncogenes , genes supresores de tumores y genes de reparación del ADN. Estos cambios a veces se denominan “impulsores” del cáncer.
Los protooncogenes están implicados en el crecimiento y la división celular normales. Sin embargo, cuando estos genes se alteran de cierta manera o son más activos de lo normal, pueden convertirse en genes causantes de cáncer (u oncogenes), lo que permite que las células crezcan y sobrevivan cuando no deberían hacerlo.
Los genes supresores de tumores también participan en el control del crecimiento y la división celular. Las células con determinadas alteraciones en los genes supresores de tumores pueden dividirse de forma incontrolada.
Los genes de reparación del ADN participan en la reparación del ADN dañado. Las células con mutaciones en estos genes tienden a desarrollar mutaciones adicionales en otros genes y cambios en sus cromosomas, como duplicaciones y deleciones de partes cromosómicas. Juntas, estas mutaciones pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas.
A medida que los científicos han aprendido más sobre los cambios moleculares que conducen al cáncer, han descubierto que ciertas mutaciones ocurren comúnmente en muchos tipos de cáncer. Ahora hay muchos tratamientos contra el cáncer disponibles que se dirigen a las mutaciones genéticas que se encuentran en el cáncer . Algunos de estos tratamientos pueden ser utilizados por cualquier persona con un cáncer que tenga la mutación objetivo, sin importar dónde comenzó a crecer el cáncer .
Cuando el cáncer se propaga
En la metástasis, las células cancerosas se desprenden de donde se formaron por primera vez (cáncer primario), viajan a través del sistema sanguíneo o linfático y forman nuevos tumores (tumores metastásicos) en otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario.
Un cáncer que se ha diseminado desde el lugar donde se formó por primera vez a otro lugar del cuerpo se llama cáncer metastásico. El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.
El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que forma un tumor metastásico en el pulmón es cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.
Bajo un microscopio, las células cancerosas metastásicas generalmente tienen el mismo aspecto que las células del cáncer original. Además, las células cancerosas metastásicas y las células del cáncer original suelen tener algunas características moleculares en común, como la presencia de cambios cromosómicos específicos .
En algunos casos, el tratamiento puede ayudar a prolongar la vida de las personas con cáncer metastásico. En otros casos, el objetivo principal del tratamiento del cáncer metastásico es controlar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas que causa. Los tumores metastásicos pueden causar un daño severo al funcionamiento del cuerpo y la mayoría de las personas que mueren de cáncer mueren a causa de una enfermedad metastásica.
Cambios en los tejidos que no son cáncer
No todos los cambios en los tejidos del cuerpo son cáncer. Sin embargo, algunos cambios en los tejidos pueden convertirse en cáncer si no se tratan. A continuación, se muestran algunos ejemplos de cambios en los tejidos que no son cáncer pero, en algunos casos, se controlan porque podrían convertirse en cáncer:
- La hiperplasia ocurre cuando las células dentro de un tejido se multiplican más rápido de lo normal y se acumulan células adicionales. Sin embargo, las células y la forma en que está organizado el tejido todavía se ven normales bajo un microscopio. La hiperplasia puede ser causada por varios factores o afecciones, incluida la irritación crónica.
- La displasia es una afección más avanzada que la hiperplasia. En la displasia, también hay una acumulación de células adicionales. Pero las células se ven anormales y hay cambios en la organización del tejido. En general, cuanto más anormales se ven las células y el tejido, mayor es la probabilidad de que se forme cáncer. Es posible que sea necesario controlar o tratar algunos tipos de displasia, pero otros no. Un ejemplo de displasia es un lunar anormal (llamado nevo displásico) que se forma en la piel. Un nevo displásico puede convertirse en melanoma, aunque la mayoría no lo hace.
- El carcinoma in situ es una afección aún más avanzada. Aunque a veces se le llama cáncer en etapa 0, no es cáncer porque las células anormales no invaden el tejido cercano como lo hacen las células cancerosas. Pero debido a que algunos carcinomas in situ pueden convertirse en cáncer, generalmente se tratan.
Tipos de cáncer
Hay más de 100 tipos de cáncer. Los tipos de cáncer generalmente reciben el nombre de los órganos o tejidos donde se forman. Por ejemplo, el cáncer de pulmón comienza en el pulmón y el cáncer de cerebro comienza en el cerebro. Los cánceres también pueden describirse por el tipo de célula que los formó, como una célula epitelial o una célula escamosa .
Puede buscar en la página web del Instituto Nacional del Cáncer para obtener información sobre los tipos específicos de cáncer basados en el cáncer de ubicación en el cuerpo o mediante el uso de nuestra la A a la Z lista de cánceres. También tenemos información sobre cánceres infantiles y cánceres en adolescentes y adultos jóvenes .
Aquí hay algunas categorías de cánceres que comienzan en tipos específicos de células:
Carcinoma
Los carcinomas son el tipo de cáncer más común. Están formados por células epiteliales, que son las células que recubren las superficies internas y externas del cuerpo. Hay muchos tipos de células epiteliales, que a menudo tienen una forma de columna cuando se observan al microscopio.
Los carcinomas que comienzan en diferentes tipos de células epiteliales tienen nombres específicos:
El adenocarcinoma es un cáncer que se forma en las células epiteliales que producen líquidos o moco. Los tejidos con este tipo de células epiteliales a veces se denominan tejidos glandulares. La mayoría de los cánceres de mama, colon y próstata son adenocarcinomas.
El carcinoma de células basales es un cáncer que comienza en la capa inferior o basal (base) de la epidermis, que es la capa externa de piel de una persona.
El carcinoma de células escamosas es un cáncer que se forma en las células escamosas, que son células epiteliales que se encuentran justo debajo de la superficie externa de la piel. Las células escamosas también recubren muchos otros órganos, incluidos el estómago, los intestinos, los pulmones, la vejiga y los riñones. Las células escamosas se ven planas, como escamas de pescado, cuando se observan con un microscopio. Los carcinomas de células escamosas a veces se denominan carcinomas epidermoides.
El carcinoma de células de transición es un cáncer que se forma en un tipo de tejido epitelial llamado epitelio de transición o urotelio. Este tejido, que está formado por muchas capas de células epiteliales que pueden agrandarse y reducirse, se encuentra en el revestimiento de la vejiga, los uréteres, parte de los riñones (pelvis renal) y algunos otros órganos. Algunos cánceres de vejiga, uréteres y riñones son carcinomas de células de transición.
Sarcoma
Los sarcomas son cánceres que se forman en huesos y tejidos blandos, incluidos músculos, grasa, vasos sanguíneos, vasos linfáticos y tejido fibroso (como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cáncer de hueso más común. Los tipos más comunes de sarcoma de tejido blando son leiomiosarcoma , sarcoma de Kaposi , histiocitoma fibroso maligno , liposarcoma y dermatofibrosarcoma protuberans .
Nuestra página sobre sarcoma de tejidos blandos tiene más información.
Leucemia
Los cánceres que comienzan en el tejido de la médula ósea que forma la sangre se denominan leucemias. Estos cánceres no forman tumores sólidos. En cambio, una gran cantidad de glóbulos blancos anormales (células leucémicas y células blásticas leucémicas) se acumulan en la sangre y la médula ósea, desplazando a las células sanguíneas normales. El bajo nivel de células sanguíneas normales puede dificultar que el cuerpo lleve oxígeno a sus tejidos, controle el sangrado o combata infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, que se agrupan según la rapidez con la que la enfermedad empeora (aguda o crónica) y el tipo de célula sanguínea en la que comienza el cáncer (linfoblástica o mieloide). Las formas agudas de leucemia crecen rápidamente y las formas crónicas crecen más lentamente.
Nuestra página sobre leucemia tiene más información.
Linfoma
El linfoma es un cáncer que comienza en los linfocitos (células T o células B). Estos son glóbulos blancos que combaten enfermedades y que forman parte del sistema inmunológico. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios linfáticos y los vasos linfáticos, así como en otros órganos del cuerpo.
Hay dos tipos principales de linfoma:
Linfoma de Hodgkin: las personas con esta enfermedad tienen linfocitos anormales que se denominan células de Reed-Sternberg. Estas células generalmente se forman a partir de células B.
Linfoma no Hodgkin: este es un grupo grande de cánceres que comienzan en los linfocitos. Los cánceres pueden crecer rápida o lentamente y pueden formarse a partir de células B o células T.
Nuestra página sobre linfoma tiene más información.
Mieloma múltiple
El mieloma múltiple es un cáncer que comienza en las células plasmáticas , otro tipo de célula inmunitaria. Las células plasmáticas anormales, llamadas células de mieloma, se acumulan en la médula ósea y forman tumores en los huesos de todo el cuerpo. El mieloma múltiple también se llama mieloma de células plasmáticas y enfermedad de Kahler.
Nuestra página sobre mieloma múltiple y otras neoplasias de células plasmáticas tiene más información.
Melanoma
El melanoma es un cáncer que comienza en las células que se convierten en melanocitos, que son células especializadas que producen melanina (el pigmento que da color a la piel). La mayoría de los melanomas se forman en la piel, pero los melanomas también se pueden formar en otros tejidos pigmentados, como el ojo.
Nuestras páginas sobre cáncer de piel y melanoma intraocular tienen más información.
Tumores de encéfalo y médula espinal
Existen diferentes tipos de tumores cerebrales y de médula espinal. Estos tumores se nombran según el tipo de célula en la que se formaron y donde se formó por primera vez en el sistema nervioso central. Por ejemplo, un tumor astrocítico comienza en células cerebrales en forma de estrella llamadas astrocitos , que ayudan a mantener sanas las células nerviosas . Los tumores cerebrales pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).
Nuestras páginas sobre tumores de encéfalo y médula espinal en adultos y tumores de encéfalo y médula espinal en niños tienen más información.
Artículo por: Arieldi Marrero Batista.
